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A
la grâce de Marseille
James Welch
publié en France aux Editions Albin Michel
James
Welch à St Malo, juin 2001- Photographe : Jean-Marc Gomis
Le résumé et les
commentaires
d'Emmanuelle Allain
Buffalo Bill, le Wild West Show, vous
connaissez ?
Des mots et une période de l’histoire
ancrés dans l’inconscient collectif américain et aussi, dans une moindre mesure,
dans celui de tout européen qui a vu des westerns étant petit ( génération des
trente-cinq ans et plus, le western ayant disparu de notre cher petit écran depuis plus
de dix ans, mais ceci est un autre sujet). On rêvait de ces tourbillons de plumes et de
ces chevaux peinturlurés, on pressentait que l’indien n’était pas le méchant
qu’on nous décrivait et on avait envie de chevaucher sur les grandes plaines avec
lui et ses compagnons fiers et courageux…
Buffalo Bill a bien existé et il reste un
personnage controversé ; mais c’est un fait historique qu’il payait bien
ses " artistes " et les traitait avec un respect, relatif , mais
rarissime pour l’époque. Voilà donc le point de départ des aventures de Charging
Elk ( Elan qui charge ) et c’est dans ce décor bigarré que débutent ses
pérégrinations. On sent bien dès les premières lignes du roman de James Welch que
celui-ci nous prendra par la main pour un voyage sans retour. Les ombres de la destruction
– presque d’annihilation pure et simple- que l’histoire avec un grand H
fait peser sur le peuple des plaines, pèseront aussi de façon écrasante sur le destin
du jeune héros. Un Charging Elk révolté, en rupture avec sa famille et bien sûr avec
cette satanée culture blanche et bigote qu’on cherche à lui imposer. Le voilà donc
embauché par le Grand Chef Blanc " Pahuska " comme l’appellent
les indiens. Charging Elk s’embarque pour l’Europe avec la troupe au grand
complet ; à partir de ce jour, il devra faire peur aux femmes pâles et à leurs
petits enfants.
Sous le grand chapiteau, avec ses
peintures de guerre et son vrai/faux regard de sauvage sanguinaire, il chevauchera tous
les soirs en poussant des cris, jusqu’à la chute. Que fait-on d’un Indien du
Wild West Show qui tombe de cheval ? On l’emmène à l’hôpital et…on
s’en va.
Charging Elk est à Marseille, c’est Décembre
et il est isolé dans ce nouveau monde. Un Indien d’Amérique, à Marseille, en cette
fin d’année 1889, c’est comme un martien fraîchement débarqué sur la place
de la Concorde ce matin. Ils ne seront que quelques-uns à vouloir l’aider, de façon
concrète, symbolique ou seulement dans ses fantasmes d’espérance.
Wakan Tanka (le Grand Esprit), ne semble pas
l’avoir suivi jusqu’ici et il ne devra son salut qu’à la bonté d’un
couple qui le recueille, après des déambulations au petit bonheur la chance et un
emprisonnement immérité.
S’ensuivent ses années d’apprentissage du
monde des blancs, ses rêves de retour au pays, ses rêves d’amour. C’est la
seconde période. Charging Elk a une famille, un travail, mais il ne s’intègre pas.
Il est comme absent de sa vie durant toute cette période, celle de l’initiation au
mode de vie et à la culture marchande occidentaux. Il fantasme autant sur la possibilité
de payer son billet-retour par bateau que sur l’amour factice et tarifé qu’il
vit avec une jeune prostituée. Il l’enrichit par sa grandeur à lui, par sa propre
beauté, mais lui ne recevra en retour qu’une immense trahison qui ne dira pas son
nom. Charging Elk tuera l’homme qui a ruiné son amour rêvé, et retournera en
prison.
La seconde période du roman se clôt sur le procès
de l’Indien, incapable d’expliquer son geste à la façon des blancs et selon
leurs critères. Etranger à sa propre histoire, Charging Elk ne pourra même pas
s’exprimer en français et essaiera de se justifier tant bien que mal dans sa propre
langue, qui reste hermétique au jury, évidemment…
De retour en prison, et encore une nouvelle vie qui
commence…
En promenant son jeune Indien dans
la France du XIXe siècle, James Welch nous invite aussi bien sûr à mettre en
perspective nos us et coutumes d’aujourd’hui et à interroger notre sens de la
tolérance. Il témoigne des balbutiements de certaines formes d’ouverture
d’esprit. Il adopte un style assez naturaliste dans les passages concernant la
prison, tant celle de Marseille que celle de Perpignan, dite " La
Tombe ".
Ayant échappé de justesse à la
peine de mort grâce à l’action d’un jeune journaliste, Charging Elk est
condamné à une peine à vie. Mais dix ans plus tard, le vent tourne, et il sort de
prison, à la rencontre de son destin. L’éternelle question du retour sur la terre
d’origine trouvera bientôt son dénouement… heureux et amer en même temps.
James Welch est un excellent
conteur, et les histoires bien construites et bien documentées ne sont pas si nombreuses,
alors pourquoi ne pas se laisser entraîner sur les traces de l’Indien Charging
Elk ? |
Extraît
Marseille grouillait d'individus peu
recommandables venus de tous les pays du monde, des hommes prêts à vous égorger si
votre tête ne leur revenait pas. En disant cela, René avait fait le geste de se trancher
la gorge, et Charging Elk avait tout de suite compris. Aussi avait-il soigneusement
évité ces lieux mal famés. Du moins jusqu'à présent.
Les hommes étaient si occupés à se saouler
ou titubaient déjà tellement sur la chaussée que le jeune Indien avait de nouveau le
sentiment de devenir invisible, de sorte qu'il recouvra son assurance. Il regrettait
cependant de ne pas avoir pris sa canne au lourd pommeau en bec de canard.
Il s'avança avec aplomb au milieu de la rue,
passant rapidement devant les deux bars à marins, jusqu'à ce qu'il parvienne à la
hauteur de la maison close. Il se fraya alors un chemin au milieu de la foule presque
exclusivement masculine, monta sur le trottoir et jeta un coup d'œil à l'intérieur.
La pièce était telle qu'il se la rappelait
avec ses murs peints d'une teinte chaude, ses beaux lustres, sa grande glace derrière
l'élégant bar en bois et ses divans rouges capitonnés. Et, telle qu'il n'avait cessé
de ses la représenter des semaines durant dans la solitude de son petit logis, il y avait
la fille en déshabillé bleu.
Interview de James Welch
à l'occasion de la sortie de ce roman
sur le site de L'humanité
Extrait de l'interview
Comment est née
l'idée de ce livre ?
James Welch. J'étais à Marseille en 1995, lors de la sortie de mon
roman Comme des ombres sur la terre, avec mon éditeur, Francis Geffard. Je venais de
faire des signatures dans une librairie et nous buvions un verre à la terrasse d'un bar.
Un gars s'est installé à côté de nous ; il était vêtu comme un cow-boy, une chemise
en jean, des bottes. Et il s'est mis à raconter que sa grand-mère, une Indienne...
4e de couverture
Charging Elk, un jeune Sioux,
fait partie de la troupe du Wild West Show de Buffalo Bill, en tournée européenne à
l'automne 1889. Par goût de l'aventure, il a quitté les siens et les grandes plaines
pour partir à la découverte du monde des Blancs, ceux qui ont vaincu son peuple et qui
lui imposent leur culture. Ainsi, chaque soir, à Paris ou ailleurs, lui et ses camarades
jouent les Indiens sauvages et cruels pour le grand bonheur des foules. Mais c'est à
Marseille que va se jouer son destin. Victime d'un accident, il s'enfuit de l'hôpital,
sans savoir que la troupe est déjà repartie pour l'Italie. Commence alors pour lui, dans
ce monde qui lui est inconnu, une longue série d'épreuves et de mésaventures dont une
étrange histoire d'amour qui le poussera au meurtre et changera à jamais le cours de sa
vie.
Choc des cultures,
déracinement, exil, sur un thème extrêmement contemporain et à travers l'émouvant
portrait d'un homme, James Welch a réussi le tour de force d'écrire un roman passionné
qui scelle la rencontre de l'Ancien et du Nouveau Monde.
Pour moi, A la Grâce de
Marseille est le meilleur livre de James Welch. Un roman superbe et absolument poignant
dont l'écho résonne longtemps.
Jim Harrison
Lien avec la page
Télérama sur "A la Grâce de Marseille" :
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